Australijski rząd wszczął postępowanie sądowe przeciwko amerykańskiej firmie 3M w związku z zanieczyszczeniem pianką gaśniczą zawierającą PFAS, tak zwane "chemikalia na zawsze", i domaga się odszkodowania w wysokości ponad 2 miliardów dolarów australijskich (około 1,43 miliarda dolarów amerykańskich). Według rządu, jest to największe roszczenie prawne wniesione kiedykolwiek przez Związek Australijski przeciwko jednej firmie i ma na celu pokrycie przeszłych i przyszłych kosztów środowiskowych, ekonomicznych i kulturowych związanych z zanieczyszczeniem baz wojskowych.
Pozew skierowany jest przeciwko firmie 3M i jej australijskiej spółce zależnej w związku z użyciem pianki w 28 bazach wojskowych w całym kraju. Rząd twierdzi, że firma przez lata zapewniała, że substancja jest bezpieczna, biodegradowalna i nietoksyczna, mimo że wewnętrzne testy wykazały znaczący negatywny wpływ na środowisko. 3M zaprzecza zarzutom i zapowiedział, że będzie się bronić w sądzie.
Największy pozew australijskiego rządu
Pozew został złożony w Sądzie Federalnym i według minister sprawiedliwości Michelle Rowland stanowi "najbardziej znaczące działanie prawne podjęte kiedykolwiek przez Wspólnotę Narodów i Departament Obrony". Rząd domaga się ponad 2 mld AUD odszkodowania za "znaczące przeszłe i przyszłe koszty" związane z dochodzeniem i zarządzaniem skażeniem PFAS.
Według wiceministra obrony Petera Khalila, sprawa dotyczy 28 baz obronnych w całej Australii. Pozew ma na celu przeniesienie ciężaru finansowego oczyszczania z podatników na producentów chemikaliów. Rowland podkreślił, że rząd "działa w imieniu narodu australijskiego i społeczności dotkniętych przez PFAS" i opisał sprawę jako kluczowy precedens dla pociągnięcia do odpowiedzialności dużych graczy przemysłowych.
Jak rząd opisuje niewłaściwe postępowanie firmy 3M
Australijski rząd twierdzi, że firma 3M dostarczała piankę gaśniczą zawierającą PFAS i zapewniała, że jest ona bezpieczna w użyciu i utylizacji, pomimo posiadania wewnętrznych testów i informacji o poważnych zagrożeniach dla środowiska. Zgodnie z wnioskiem sądowym firmy:
przedstawiała piankę jako biodegradowalną i nietoksyczną
zataiła wyniki własnych testów, które wykazały znaczący negatywny wpływ na ekosystemy
nie poinformowała rządu o długoterminowej trwałości PFAS w środowisku.
3M $MMM powiedział w oświadczeniu, że zamierza energicznie bronić się przed zarzutami. Firma podkreśliła, że nigdy nie produkowała PFAS w Australii i zaprzestała sprzedaży dotkniętych pianek w tym kraju około 20 lat temu. Ponadto, według 3M, australijski Departament Obrony nadal używał pianek PFAS przez prawie kolejne dwadzieścia lat po zaprzestaniu sprzedaży, co zdaniem firmy podważa bezpośrednią odpowiedzialność producenta.
Czym są PFAS i dlaczego stanowią problem?
PFAS (substancje per- i polifluoroalkilowe) to grupa kilku tysięcy syntetycznych chemikaliów stosowanych w produktach odpornych na wodę, tłuszcz, brud i ciepło - od pianek przeciwpożarowych, przez powierzchnie nieprzywierające, po tekstylia i opakowania żywności. Przydomek "wieczne chemikalia" został ukuty, ponieważ są one praktycznie nierozkładalne w przyrodzie i mogą gromadzić się w glebie, wodzie, łańcuchach pokarmowych i ludzkim ciele.
Badania od dawna łączą narażenie na PFAS z szeregiem zagrożeń dla zdrowia, w tym uszkodzeniem wątroby, zmniejszoną masą urodzeniową, zaburzeniami odporności i niektórymi nowotworami, takimi jak rak jąder. To właśnie związek z zanieczyszczeniem wody pitnej i źródeł wód gruntowych doprowadził do serii pozwów przeciwko producentom tych substancji w wielu krajach. W 2023 r. firma 3M zgodziła się na poważną ugodę w USA - zobowiązując się do zapłaty 10,3 mld USD w ciągu 13 lat na rzecz publicznych systemów wodociągowych w celu przetestowania i usunięcia PFAS z wody pitnej.
Ile Australia wydała już na remediację
Według Petera Khalila, australijski Departament Obrony wydał do tej pory około 1,3 miliarda AUD, aby zaradzić skutkom zanieczyszczenia PFAS. Z tego:
około 408 milionów AUD poszło na ugody prawne z dotkniętymi społecznościami wokół baz
usunięto lub oczyszczono ponad 200 000 ton skażonej ziemi
ponad 13 miliardów litrów wody zostało uzdatnionych lub oczyszczonych w celu zmniejszenia stężenia PFAS.
Według rządu liczby te pokazują, że nie jest to tylko problem historyczny, ale długoterminowe zobowiązanie finansowe i zdrowotne, które będzie wymagało kolejnych miliardów wydatków. Pozew ma na celu przeniesienie tych kosztów, przynajmniej częściowo, na producentów chemikaliów, które spowodowały zanieczyszczenie.
3M i globalna fala pozwów dotyczących PFAS
Australijska sprawa jest najnowszym rozdziałem w długiej linii sporów sądowych dotyczących PFAS. 3M stoi w obliczu tysięcy pozwów sądowych na całym świecie od gmin, stanów, przedsiębiorstw wodociągowych i osób prywatnych, które twierdzą, że ich woda, ziemia lub zdrowie zostały uszkodzone przez "wieczne chemikalia".
W Stanach Zjednoczonych firma zgodziła się na ugodę o wartości 10,3 miliarda dolarów z publicznymi systemami wodociągowymi w 2023 roku w związku z zanieczyszczeniem wody pitnej
Ugoda ma pokryć koszty testowania i oczyszczania PFAS i obejmuje większość amerykańskich systemów wodnych, a 3M nie przyznaje się do winy.
Firma 3M ogłosiła również plan zakończenia produkcji PFAS do końca 2025 r., właśnie z powodu presji regulacyjnej i rosnącego ryzyka prawnego.
Australijski pozew to nie tylko ryzyko finansowe dla firmy, ale także ryzyko reputacyjne - jest to największe jak dotąd roszczenie jednego rządu poza Stanami Zjednoczonymi i może zainspirować podobne działania innych krajów zajmujących się zanieczyszczeniem w obiektach wojskowych i przemysłowych.
Co dalej: długa batalia prawna i presja na pociągnięcie do odpowiedzialności
Przedstawiciele rządu, na czele z Michelle Rowland i Peterem Khalilem, podkreślili, że postępowanie sądowe przeciwko 3M jest "najbardziej znaczącym działaniem prawnym w historii" i że Australia "pociąga 3M do odpowiedzialności w imieniu mieszkańców i społeczności dotkniętych PFAS". Rozstrzygnięcie sprawy prawdopodobnie zajmie lata i można oczekiwać, że 3M będzie się bronić nie tylko argumentem dotyczącym okresu po sprzedaży pianek, ale także współodpowiedzialności państwa.
Jeśli jednak chodzi o precedens: jeśli Australia odniesie sukces - lub osiągnie dużą ugodę - może to wzmocnić trend stanów i instytucji publicznych aktywnie odzyskujących koszty oczyszczania od producentów chemikaliów, nawet dziesiątki lat po ich użyciu. Dla inwestorów 3M oznacza to, że PFAS pozostanie jednym z głównych ryzyk prawnych i finansowych firmy przez całą następną dekadę.