Autonomiczny oddział Amazona rozszerza testy pojazdów na kolejne dwa miasta w Stanach Zjednoczonych. W Scottsdale w Arizonie powstaje nowe centrum koordynacji flotowej, które będzie sterować pojazdami na odległość. Tym samym Zoox działa już w dziesięciu lokalizacjach, od San Francisco po Atlantę.
W Dallas i Phoenix na ulice wyjadą zmodyfikowane SUV-y, najpierw do ręcznego mapowania, a potem do jazd testowych z kierowcą bezpieczeństwa. Obszary słonego pasa, z upałem i pyłem, mają pokazać, jak technologia Zoox radzi sobie w warunkach trudnych dla czujników i akumulatorów.
Zoox pomiędzy Waymo i Teslą
Rynek robotaxi jest obecnie formalnie prowadzony przez Waymo, które prowadzi działalność komercyjną w dużych miastach i rejestruje miliony przejazdów rocznie, podczas gdy Tesla $TSLA buduje na swoich zdolnościach produkcyjnych i oprogramowaniu Full Self-Driving jako ścieżce do floty robotaxi z istniejących samochodów. Z drugiej strony Zoox od samego początku stawia na robotaxi zaprojektowane "od podstaw", bez kierownicy i pedałów, z kabiną dla czterech pasażerów siedzących naprzeciwko siebie.
Z perspektywy inwestora różnica w modelu biznesowym jest istotna. Waymo już pobiera opłaty w niektórych miastach, Tesla zarabia na pakietach oprogramowania Autopilot i Full Self-Driving, podczas gdy Zoox jak dotąd zapewnia bezpłatne przejazdy w Las Vegas i San Francisco w ramach programów pilotażowych i przygotowań do przyszłych opłat. Kierownictwo Zoox mówi o tym, że komercyjna działalność na większą skalę to kwestia kilku lat, zanim usługa stanie się opłacalna finansowo - obecna faza dotyczy przede wszystkim walidacji technologii, procesów i bezpieczeństwa. To powiedziawszy, Amazon nadal finansuje długi cykl rozwoju Zoox, z wysokimi inwestycjami i ograniczonymi natychmiastowymi zwrotami.
Dlaczego Dallas i Phoenix: test techniczny i polityczny
Wybór Phoenix i Dallas nie jest przypadkowy. Phoenix jest jednym z głównych rynków Waymo i stało się praktycznym laboratorium dla autonomicznych taksówek w mniej skomplikowanym środowisku miejskim o stosunkowo korzystnym podejściu regulacyjnym. Dallas oferuje inny rodzaj ruchu: rozległe miasto, duże prędkości, autostrady, przedmieścia, ale bez ekstremalnego natężenia ruchu i pagórkowatego terenu San Francisco.
Dla Zoox połączenie San Francisco + Las Vegas + Phoenix + Dallas jest okazją do uwzględnienia różnych scenariuszy użytkowania: gęstego środowiska miejskiego ze skomplikowanymi skrzyżowaniami i rowerzystami, ruchu turystycznego wokół Strip oraz rozległego miasta Sun Belt z długimi trasami i autostradami.
Z technicznego punktu widzenia chodzi o sprawdzenie solidności zestawu czujników (lidar, radar, kamery), zarządzania baterią termiczną i algorytmów planowania trajektorii w warunkach, które znacznie różnią się od tych panujących w przybrzeżnej Kalifornii. Z perspektywy regulacyjnej ważne jest, aby testy odbywały się w jurysdykcjach postrzeganych jako bardziej otwarte na eksperymenty z autonomiczną jazdą, co może przyspieszyć gromadzenie danych i wydawanie pozwoleń na szersze operacje.
Fusion Center: jak wygląda działanie robotaxi w praktyce
Nowe Fusion Center w Scottsdale będzie służyć jako centrum kontroli floty, w którym zbierane będą dane z pojazdów i w którym operatorzy zapewnią tak zwane zdalne wskazówki lub zdalne wskazówki w sytuacjach, których system autonomiczny nie może rozwiązać z wystarczającą pewnością. Zoox prowadzi już podobne centra w Bay Area i Las Vegas, a nowa lokalizacja w Arizonie jest trzecim ośrodkiem z tego typu infrastrukturą.
Koncepcja teleguidance jest kluczem do skalowania robotaxi: samochód jest w pełni autonomiczny przez większość czasu, ale w niewielkim ułamku sytuacji (takich jak nietypowe zamknięcie drogi lub interwencja policji) przekazuje decyzję operatorowi, który zdalnie sugeruje rozwiązanie. Zmniejsza to wymagania dotyczące "doskonałej" autonomii w każdej możliwej sytuacji, ale także stwarza wymagania dotyczące personelu, infrastruktury danych i procesów operacyjnych, które nie są powszechne w konwencjonalnych usługach transportowych.
Inwestorzy w Amazon powinni postrzegać Fusion Center jako część stałej bazy kosztowej przyszłego biznesu robotaxi. Takie centra są drogie w budowie i obsłudze, ale przy wyższej gęstości floty i liczby pasażerów ich koszty rozkładają się na więcej kilometrów - typowy model dźwigni operacyjnej: albo osiągnie się wolumen, albo koszty pozostaną nieproporcjonalnie wysokie.
Bezpieczeństwo i Waszyngton: forum, które może zmienić zasady
Rozszerzenie działalności Zoox ma miejsce na krótko przed krajowym forum poświęconym bezpieczeństwu pojazdów autonomicznych, którego gospodarzem jest amerykańska agencja NHTSA i w którym uczestniczą szefowie Waymo, Zoox i Aurora. Administracja prezydenta Donalda Trumpa szuka sposobów na przyspieszenie wdrażania robotów, ale stoi również w obliczu presji związanej z incydentami bezpieczeństwa i obawami publicznymi.
Ramy regulacyjne stanowią binarne ryzyko dla robotaxi:
Jeśli NHTSA i poszczególne stany stworzą jasne, przewidywalne zasady testowania i działalności komercyjnej, floty mogą rozwijać się stosunkowo szybko
w przypadku gwałtownego zaostrzenia po poważnym wypadku lub presji politycznej, może to na pewien czas wstrzymać ekspansję, w tym nowe projekty w Dallas i Phoenix.
Dla Amazon oznacza to, że czas zwrotu z inwestycji w Zoox jest nie tylko funkcją technologii i popytu, ale także cyklu regulacyjnego w Waszyngtonie. Obecność dyrektora generalnego Zoox , Aicha Evansa, obok liderów Waymo i Aurory sugeruje, że jednostka chce być na miejscu w tworzeniu przepisów, które określą tempo i warunki wdrażania robotaxi w nadchodzących latach.
Ryzyko i potencjalne skutki
W perspektywie krótkoterminowej głównym ryzykiem jest realizacja operacyjna: wejście do dwóch nowych miast, budowa magazynów i Fusion Center, zatrudnianie setek pracowników i równoległe rozszerzanie floty znacznie zwiększa złożoność, w której łatwo mogą pojawić się opóźnienia lub problemy techniczne. Każdy incydent - od drobnego wypadku po poważne zdarzenie drogowe - może wywołać reakcję medialną i polityczną, która przełoży się na bardziej rygorystyczne warunki testowania.
W perspektywie średnioterminowej ekonomia modelu jest jedną z kluczowych kwestii. Zoox musi wykazać, że jest w stanie przejść od bezpłatnych przejazdów pilotażowych do w pełni płatnej operacji z wystarczającym obłożeniem i wykorzystaniem pojazdów, aby zaplanować wysokie wydatki kapitałowe na pojazdy, magazyny i Fusion Center na wystarczającą liczbę mil. Jednocześnie konkurencja Waymo i ambicje Tesli wywierają presję zarówno na cenę za przejazd, jak i dostępność usług; usługa robotaxi wyłącznie premium może okazać się zbyt wąskim segmentem.
W dłuższej perspektywie binarne ryzyko polega na tym, czy robotaxi staną się masową częścią transportu miejskiego, czy też pozostaną ograniczone do kilku obszarów miasta i specjalnych tras. Jeśli szersza opinia publiczna lub organy regulacyjne okażą się niechętne do zaakceptowania autonomii na dużą skalę, Zoox pozostanie raczej projektem technologicznym o ograniczonej działalności niż pełnoprawną infrastrukturą transportową.
Co dalej
W nadchodzących miesiącach kluczowe będzie tempo rozbudowy floty w Dallas i Phoenix: ile samochodów faktycznie jeździ po ulicach, jak szybko przechodzą one z ręcznego mapowania do trybu autonomicznego i czy Zoox zgłasza poważne incydenty lub, przeciwnie, "nudny" ruch bez problemów. Ważne będzie również, czy i kiedy Zoox przejdzie z darmowych na płatne przej azdy w Las Vegas i San Francisco oraz jaka będzie reakcja konkurentów, zwłaszcza Waymo i Tesli, w tych samych lub podobnych lokalizacjach. Z perspektywy regulacyjnej kluczowy będzie wynik forum NHTSA, a konkretnie to, czy pojawią się propozycje nowych federalnych standardów dla pojazdów autonomicznych lub programów pilotażowych w wybranych stanach.